La sangre azul de los cangrejos herradura es necesaria para los medicamentos, pero un ave en declive la necesita para comer

Un animal marino primordial que vive en las marismas de la costa este y sirve como eje para la producción de medicamentos vitales se beneficiará de nuevos estándares de protección.

Pero los conservacionistas que han estado intentando durante años salvar una especie de ave en declive, el correlimos rojizo, que depende de los cangrejos herradura, temen que las protecciones aún no lleguen lo suficientemente lejos.

Los fabricantes de medicamentos y dispositivos médicos dependen de la valiosa sangre azul de los cangrejos (invertebrados con forma de casco que se han hundido en el océano y en las charcas de marea durante más de 400 millones de años) para realizar pruebas en busca de impurezas potencialmente peligrosas. A los animales se les drena parte de la sangre y se los devuelve al medio ambiente, pero muchos mueren a causa de la hemorragia.

Las revisiones recientes a las pautas para el manejo de los animales deberían mantenerlos más vivos durante el proceso, dijeron los reguladores. Los animales (no realmente cangrejos, sino más bien relacionados con invertebrados terrestres como arañas y escorpiones) están disminuyendo en parte de su área de distribución en la costa este.

"Estaban aquí antes que los dinosaurios", dijo Glenn Gauvry, presidente del Grupo de Investigación y Desarrollo Ecológico, una organización sin fines de lucro con sede en Delaware que aboga por la conservación del cangrejo herradura. "Y están teniendo problemas porque los nuevos chicos de la cuadra, nosotros, no hemos aprendido a apreciar a los mayores".

La captura de cangrejos herradura, que también se capturan como cebo en la industria pesquera comercial, se ha convertido en un tema crítico para los conservacionistas en los últimos años debido al papel de la criatura en los ecosistemas costeros. Los huevos de los cangrejos son un alimento de vital importancia para una subespecie en declive de un ave llamada playero rojo, un ave playera migratoria de color óxido que figura como amenazada según la Ley de Especies en Peligro de Extinción.

Las aves, que migran unas 19.000 millas (30.577 kilómetros) de ida y vuelta desde Sudamérica a Canadá y deben detenerse para comer en el camino, necesitan una protección más fuerte de los cangrejos herradura para sobrevivir, dijo Bethany Kraft, directora senior de conservación costera de la Sociedad Audubon. Kraft y otros defensores de la vida silvestre dijeron que el hecho de que las pautas para el manejo de cangrejos sean voluntarias y no obligatorias deja al correlimos en riesgo.

"Es fundamental asegurarse de que haya suficiente combustible para estas aves en este vuelo masivo e increíblemente largo", dijo Kraft. "Existe un vínculo muy claro entre los cangrejos herradura y la supervivencia del playero rojo en las próximas décadas".

Los cangrejos herradura son valiosos porque su sangre puede transformarse en lisado de amebocitos de Limulus, o LAL, que se utiliza para detectar patógenos en medicamentos indispensables, como los antibióticos inyectables. Los pescadores recolectan los cangrejos a mano o mediante barcos de arrastre para su uso en empresas biomédicas, luego se separa su sangre y se procesan las proteínas dentro de sus glóbulos blancos. Se necesitan docenas de cangrejos para producir suficiente sangre para llenar un solo tubo de vidrio con su sangre, que contiene células inmunes sensibles a las bacterias.

Sólo hay cinco fabricantes con licencia federal en la costa este que procesan sangre de cangrejo herradura. Los grupos activistas suelen describir que la sangre vale 15.000 dólares el cuarto (litro), aunque algunos miembros de la industria dicen que esa cifra es imposible de verificar.

Los reguladores estiman que alrededor del 15% de los cangrejos mueren en el proceso de sangrado. En 2021, eso significó la muerte de unos 112.000 cangrejos, dijo Caitlin Starks, coordinadora senior del plan de gestión pesquera de la Comisión de Pesca Marina de los Estados del Atlántico. La pesca con cebo de cangrejo herradura, que se utiliza como cebo para anguilas y caracoles marinos, mató más de seis veces esa cantidad, dijo.

Aún así, la comisión de pesca aprobó en mayo nuevas mejores prácticas de gestión para la recolección y manipulación de cangrejos por parte de la industria biomédica. Entre ellas se incluyen minimizar la exposición a la luz solar y mantener a los cangrejos frescos y húmedos, dijo Starks.

"El objetivo es dar a los cangrejos que son desangrados una mejor oportunidad de sobrevivir y contribuir al ecosistema después de su liberación", dijo.

Eso es exactamente lo que harán las nuevas directrices, dijo Nora Blair, gerente de operaciones de calidad de Charles River Laboratories, una de las empresas que fabrica LAL a partir de sangre de cangrejo herradura. Blair fue miembro de un grupo de trabajo que elaboró las directrices actualizadas junto con otros miembros de la industria, conservacionistas, administradores pesqueros, pescadores y otros.

Blair dijo que la industria está trabajando hacia una alternativa sintética, un resultado que los conservacionistas han estado presionando durante años. Sin embargo, por ahora la captura silvestre de cangrejos herradura sigue siendo de vital importancia para la seguridad de los medicamentos, afirmó Blair.

"El papel fundamental del cangrejo herradura en la cadena de suministro biofarmacéutico y el ecosistema costero hace que su conservación sea imperativa", afirmó.

El cangrejo herradura del Atlántico, la especie capturada en la costa este, se extiende desde el Golfo de Maine hasta Florida. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica a la especie como "vulnerable" según una evaluación de 2016.

Uno de los ecosistemas más importantes para los cangrejos herradura es la Bahía de Delaware, un estuario del río Delaware entre Delaware y Nueva Jersey. La bahía es donde se reproducen los cangrejos y se alimentan los playeros playeros.

La densidad de huevos de cangrejo herradura en la bahía no se acerca en absoluto a lo que era en la década de 1990, dijo Lawrence Niles, un biólogo independiente de vida silvestre que alguna vez dirigió el programa estatal de especies en peligro de extinción de Nueva Jersey. Mientras tanto, la población del playero rojizo rufa, la subespecie amenazada, ha disminuido en un 75% desde la década de 1980, según el Servicio de Parques Nacionales.

Las aves necesitan una protección significativa de los huevos de cangrejo herradura para poder recuperarse, dijo Niles. Realiza un seguimiento de la salud de los playeros playeros y los cangrejos herradura y ha organizado un grupo llamado Horseshoe Crab Recovery Coalition para abogar por medidas de conservación.

Niles y los voluntarios que organiza han estado contando huevos de cangrejo herradura desde la década de 1980 y marcando aves desde la década de 1990. A mediados de junio, mientras concluía el seguimiento de este año en el sur de Nueva Jersey, describió los huevos como "buenos y consistentes" durante todo el mes.

“Lo que queremos es que se detenga la cosecha, que se detenga la matanza y que la población se recupere hasta alcanzar su capacidad de carga”, dijo Niles.

Los cangrejos herradura se han capturado para su uso como cebo y medicina desde Florida hasta Maine a lo largo de los años, aunque las mayores capturas se encuentran en Maryland, Delaware, Massachusetts y Virginia. Según las estadísticas pesqueras federales, los cangrejos valieron alrededor de 1,1 millones de dólares en total en los muelles en 2021.

Esa cifra se ve eclipsada por especies de mariscos como langostas y vieiras, que habitualmente valen cientos de millones de dólares. Sin embargo, los pescadores de cangrejo herradura son administradores dedicados de una pesquería que suministra un producto vital, dijo George Topping, un pescador de Maryland.

“Todo lo que haces en la vida proviene de la sangre del cangrejo herradura. Vacunas, antibióticos”, dijo. "Las poblaciones de cangrejo herradura están sanas".