Alice Oseman, autora de Heartstopper: 'Si no tienes sexo y romance, sientes que no lo has logrado'

La escritora e ilustradora habla sobre cómo convertir su 'extraño pasatiempo' en una serie juvenil más vendida y en un éxito de Netflix, la importancia de la representación asexual y las lecciones de sus fans sobre los mordiscos amorosos.

A los 28 años, la autora e ilustradora Alice Oseman logró recientemente lo que muchos de sus compañeros no pueden: comprarse un piso. Pero en lugar de renunciar a Netflix para poder ahorrar para un depósito, como recomendó notoriamente Kirstie Allsopp, vendió al servicio de transmisión los derechos de su serie de cómics de romance gay.

La serie en cuestión es, por supuesto, Heartstopper, el cómic web convertido en novela gráfica y programa de Netflix que el crítico de este periódico describió como "completamente encantador" cuando se emitió a principios de este año. La historia de chico conoce a chico, ambientada en una escuela secundaria británica, ve al capitán de rugby Nick y al socialmente incómodo Charlie navegar por las amistades, el acoso, salir del armario y enamorarse. No es difícil ver por qué la adaptación televisiva conquistó tanto a adolescentes como a adultos, con sus adorables personajes y guiños extravagantes a sus orígenes del cómic; por ejemplo, pequeñas animaciones de flores dibujadas a mano forman un círculo alrededor de los actores cuando Nick y Charlie comparten su primer beso y una inyección de estrella en la figura de Olivia Colman (la madre de Nick) y Stephen Fry (el director Barnes). El éxito del programa resultó en un enorme aumento en las ventas de libros para Oseman: la serie Heartstopper ha vendido más de 6 millones de copias en todo el mundo. El Volumen Uno ganó recientemente el premio a la elección de los lectores de Books Are My Bag y es candidato al libro del año 2022 de Waterstones.

Oseman, que también es autora de cuatro novelas en prosa para adultos jóvenes, sabe que su experiencia en el mundo editorial ha sido poco común. “Muy pocos creadores logran este nivel de éxito y soy muy consciente de ello. Me siento muy afortunado y agradecido de estar en esta posición”.

Puede que lo atribuya a la suerte, pero hay una tranquila determinación en la forma en que la escritora habla de su trabajo. Con sólo 18 años, apareció en los titulares después de conseguir un contrato de seis cifras para su primer libro, Solitario, que cuenta la historia de Tori Spring, de 16 años, una introvertida sardónica que es persuadida a regañadientes por su nuevo amigo Michael para ayudar a descubrir el identidad de un hacker que está interrumpiendo la red informática de la escuela. ¿Qué la motivó a enviar sus escritos a las editoriales a una edad tan temprana? "Pensé que era bueno", dice simplemente.

Claramente ella no fue la única: las editoriales se pelearon por la novela, que HarperCollins compró después de una guerra de ofertas. El anuncio se hizo durante la semana de primer año de Oseman en la Universidad de Durham, cuando la editora encargada Elizabeth Clifford llamó a la novela "la historia perfecta para la generación Instagram Tumblr". De Solitario surgió Heartstopper: Nick y Charlie, que tienen 16 y 15 años al comienzo del cómic, comenzaron como personajes secundarios en la novela, que se desarrolla aproximadamente un año después de que la pareja comenzara su relación. Oseman siempre los había amado como personajes y "sabía que tenían algún tipo de historia de fondo". Al principio quería contar esa historia en otra novela, pero “simplemente no podía hacerlo funcionar”.

"La historia de Nick y Charlie no tenía esa estructura de principio, desarrollo y final que tiene una novela", dice. La naturaleza episódica del formato del cómic web le permitió centrarse en períodos específicos de la vida de los adolescentes sin la necesidad de una narrativa general.

Oseman creció en Rochester, Kent, con una madre profesora de danza y un padre que trabaja para una empresa de electrónica. Ella “odiaba” la escuela primaria local a la que asistía y siempre quería “estar en casa escribiendo historias y haciendo cosas creativas”. Comenzó a trabajar en Heartstopper durante el último año de su carrera de inglés (“Me salté muchas clases”), momento en el que dibujar la tira cómica se sintió como “un pasatiempo muy extraño”, en lugar de algo que realmente pudiera ser lucrativo. La primera entrega se publicó en septiembre después de que ella se graduara y un grupo dedicado de lectores comenzó a crecer.

Podría decirse que el conocimiento de primera mano del escritor sobre cómo operan los fandoms y las comunidades en línea es lo que ha sido la clave del éxito de Heartstopper. Desde el comienzo del cómic web, Oseman interactuó directamente con sus fans, respondiendo a sus comentarios y fan art en línea. Debido a la gran cantidad de mensajes, ya no puede responder a todos sus lectores, pero su último libro, The Heartstopper Yearbook, es evidencia de que todavía quiere cultivar ese fandom. El anuario, “un cruce entre un libro anual y un libro de arte”, está dirigido a los fanáticos del cómic y del programa de televisión, e incluye cuestionarios, guías de dibujo e información detrás de escena sobre los personajes.

Oseman entiende este mundo porque ella era (y sigue siendo, aunque en menor grado) parte de él. Se autoproclama “veterana de Tumblr” y se unió al sitio de blogs en 2010, usándolo, junto con Tapas y Webtoon, para publicar el cómic web original Heartstopper. Tumblr “moldeó en gran medida la persona en la que me convertí, en las buenas y en las malas”, dice Oseman. Ver los blogs de otras personas “me abrió los ojos a lo queer de una manera que el mundo real simplemente no me daba”, dice; una experiencia de salida del armario digital que intentó replicar a través de Nick de Heartstopper, quien cuestiona su sexualidad a través de videos de YouTube y cuestionarios de BuzzFeed.

El género de la autora es “un viaje continuo”: recientemente comenzó a usar los pronombres ellos junto con ella, pero no está “atada a ninguna etiqueta específica”. Se identifica como asexual y aromática, algo que explora en su novela Loveless de 2020, que “no es un libro autobiográfico, pero se basa en muchas experiencias”. Al igual que Oseman, la protagonista de Loveless, Georgia, fue a la universidad sintiéndose una especie de outsider, ya que nunca había estado enamorada de nadie, a pesar de disfrutar de las historias románticas ficticias. Oseman recuerda haber realizado cuestionarios en línea para determinar dónde se encontraba en la escala Kinsey, un método para identificar la sexualidad de una persona en una escala de cero a seis. Las pruebas le darían el resultado no como un número, sino como una X. “Bueno, eso no me ayuda”, pensaba.

En ese momento no tenía lenguaje para describir sus sentimientos asexuales. “El mundo está obsesionado con el sexo y el romance. Y si no lo tienes, sientes que no has logrado algo realmente importante”, afirma. Oseman intenta resaltar la importancia de las relaciones platónicas en su propio trabajo (incluso en Heartstopper, una historia de amor absoluta, la amistad es enormemente importante) e incluir representaciones asexuales en sus libros. Incluso les ha dicho a sus seguidores en línea que su personaje Tori, que se identifica como heterosexual en Solitario (en gran parte porque Oseman no sabía sobre la asexualidad en ese momento), probablemente esté en algún lugar “en el espectro ace/aro” y que esto “se convertirá en canon” en el Volumen Cinco de Heartstopper. Por mucho que Oseman y otros como ella estén tratando de iniciar conversaciones sobre la asexualidad, ella no cree que vaya a ser un tema del que se hable mucho en el corto plazo. "En realidad, nunca veremos mucho cambio cultural en términos de concientización hasta que una gran celebridad se declare asexual", dice. "Y no hay nada que pueda hacer al respecto".

¿Podría ella misma convertirse en esa gran celebridad? "¡Necesito hacer eso!" Ella se ríe, pero está claro que ni siquiera la pequeña muestra de fama que ha llegado con el éxito de Heartstopper no le conviene a Oseman. Hoy en día, ella establece límites firmes cuando se trata de redes sociales. "Hace cuatro años, estaba perfectamente feliz de compartir toda mi vida en línea", dice. "Sentí que tenía que publicar todo sobre mí para poder vender mis libros".

Sin embargo, la presión para compartir datos personales con los fans sigue ahí, y a menudo se espera que las celebridades LGBTQ+ en particular lo hagan públicamente, a veces antes de que estén preparadas. Kit Connor, la estrella de 18 años de Heartstopper, tuiteó recientemente que se sentía “obligado” a declararse bisexual. "Realmente no entiendo cómo la gente puede ver Heartstopper y luego pasar alegremente su tiempo especulando sobre sexualidades y juzgando basándose en estereotipos", tuiteó Oseman en respuesta.

La propia autora ahora “atesora” poder mantener algunas cosas en privado: “Siento que me lo merezco”. También se esfuerza mucho por no leer ni dejarse influenciar por fanfiction creados sobre su propio trabajo. "Puedes quedarte atrapado intentando complacer a los fans, pero es imposible".

Sin embargo, interactuar con su base de fans adolescentes puede resultar útil, especialmente cuando se trata de mantener realista el lenguaje de sus personajes. “En el volumen tres de los cómics, hay toda una historia sobre Charlie recibiendo un mordisco de amor. Y cuando estaba escribiendo los guiones de la segunda temporada [de Heartstopper], de repente pensé: ¿los adolescentes todavía usan la frase 'mordisco de amor'?

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"Aparentemente no es así", descubrió después de consultar con algunos de sus fanáticos, por lo que la frase tuvo que cambiarse por "chupetón", su palabra preferida actualmente.

Oseman insistió en que participaría en la adaptación cinematográfica de Heartstopper. Al final resultó que, la productora See Saw le ofreció la oportunidad de escribir el guión de inmediato, pero de lo contrario habría estado “preparada para luchar por ello”. "No creo que hubiera permitido que alguien simplemente tomara el libro y hiciera lo que quisiera con él".

Lo que no podía controlar, por supuesto, eran las reacciones de la gente ante el programa de Netflix. Si bien la respuesta ha sido abrumadoramente positiva, estaba confundida por la forma en que algunos han etiquetado a Heartstopper como "el espectáculo más puro, limpio y saludable que jamás hayan visto".

Si bien la relación central entre Charlie y Nick es indudablemente, e intencionalmente, muy linda, Oseman sintió que algunos espectadores estaban "en cierto modo ignorando" los aspectos más oscuros de la historia. "Incluso en la primera temporada, tienes una relación emocional y físicamente abusiva, hay homofobia, hay acoso, hay implicaciones de problemas de salud mental", dice, sugiriendo que se explorarán más de estos temas en episodios futuros. "Así que fue una reacción extraña".

Quizás sea porque Heartstopper se ve en el contexto de programas como el drama de secundaria estadounidense Euphoria, que fue escrito para una audiencia adulta. Entonces, si bien Nick, Charlie y sus amigos eligen los batidos en lugar de las drogas de clase A y la "basura" es tan mala cuando se trata de improperios, esto se debe en gran medida a que el programa está dirigido específicamente a los espectadores más jóvenes. En realidad, hubo "muchas malas palabras" en el primer borrador del guión, me dice Oseman, como en el cómic original, pero las palabras fueron eliminadas después de que un productor ejecutivo explicó que significaría una calificación automática de 15. "Era importante para nosotros" que el programa fuera "accesible para los adolescentes más jóvenes", dice Oseman, ya que el número de programas dirigidos a este grupo de edad que representan relaciones queer positivas es todavía pequeño.

Oseman quedó gratamente sorprendido por la falta de respuestas transfóbicas al programa. Uno de los personajes principales de la primera temporada, Elle, es una chica trans que acaba de mudarse a una escuela para niñas y es interpretada por la estrella trans de TikTok Yasmin Finney. El autor había asumido que esta historia sería criticada por algunos espectadores, ya que las identidades transgénero, particularmente cuando se trata de adolescentes, a menudo son criticadas en línea. "Me gusta pensar que [la falta de negatividad] se debe a que Heartstopper es muy positivo, alegre y lleno de amor, por lo que es difícil odiar activamente sin parecer una persona horrible", dice. “Pero los fanáticos no funcionan así, así que no estoy seguro de cómo se puede evitar eso. Pero me alegro de que así sea”.

Quizás ha habido cierta reacción “en lo profundo de los foros”, pero ciertamente eso no ha impedido que el programa y los cómics se vuelvan enormemente populares. Desde que se emitió la primera temporada, cualquiera que entre en la sección de adultos jóvenes de su sucursal local de Waterstones probablemente se encontrará con una barricada de Heartstoppers. En el último año, “todo se ha disparado de manera realmente masiva”, dice Oseman. Ha “cambiado mi vida”. Cuando todo se vuelve abrumador, recurre a sus padres, que viven cerca de su apartamento en Kent. “Les cuento todo”, dice, citando su apoyo como lo que la ha ayudado a superar los momentos más surrealistas de su carrera.

En este momento se siente demasiado “agotada” para trabajar en cualquier otra cosa. “Ya no me queda creatividad en el cerebro”, dice, con evidente frustración. Está claro que hay una parte de ella que desearía poder volver a su habitación de adolescente, escribiendo sin interrupciones. “Extraño tener una nueva historia que escribir”, admite. “Pero simplemente no tengo el tiempo ni la energía. Así que tendré que esperar”. El volumen cinco de Heartstopper, que saldrá en febrero, será el último, al menos por ahora, aunque Oseman puede sentir el peso de las expectativas de sus lectores. "Va a ser imposible complacer a todos", dice. "Eso es algo con lo que estoy tratando de llegar a un acuerdo". Lo que sea que se le ocurra a continuación, lo escribirá en la época de Oseman, en sus propios términos y, por supuesto, en su propio apartamento.

Anuario Heartstopper de Alice Oseman (Hachette Children's Group, £ 14,99). Para apoyar a The Guardian y Observer, solicite su copia en guardianbookshop.com. Es posible que se apliquen cargos de envío.